Cậu bé 11 tuổi chế máy chơi game thành điện thoại di động bây giờ đã trở thành người điều hành dự án statup tỷ đô

0
923

17 tuổi, bỏ học tại Đại học Staford để bắt đầu của riêng mình.


Năm lớp 6, Austin Russell đã biến chiếc máy chơi game Nintendo của mình thành một chiếc điện thoại di động. 15 tuổi, cậu chế tạo ra một chiếc bàn phím ba chiều. Tới năm 17 tuổi, cậu đệ trình một bằng sáng chế mang tên mình. Và nay, 22 tuổi, cậu điều hành một startup trong lĩnh vực đang phát triển mạnh nhất ở Thung lũng Silicon.

Là người sáng lập kiêm CEO của Luminar Technologies Inc., Russell và nhóm của mình đang xây dựng lidar, công nghệ cảm biến laser siêu chính xác, một công nghệ cực kỳ quan trọng với xe tự lái. Alphabet Inc., công ty mẹ của Google, đang đệ đơn kiện Uber Technologies Inc. để buộc tội hãng này đánh cắp thiết kế lidar trong khi đó những startup khác như Velodyne Lidar Inc. và Quanery Systems Inc. đã huy động được ít nhất 150 triệu USD từ các công ty lớn như Ford Motor Co., Baidu Inc., Daimler AG và Samsung Electronics Co.


Austin Russell, người sáng lập kiêm CEO của Luminar Technologies Inc
Theo những người nắm được tình hình tài chính của Luminar, Russell cũng đã huy động được số vốn tương tự hai startup kể trên. Luminar được thành lập từ năm 2012 và cho tới nay vẫn hoạt động trong chế độ tàng hình. Chưa rõ những ai đầu tư cho Luminar nhưng sau đợt gây vốn vào năm ngoái người ta ước tính giá trị của nó rơi vào khoảng 1 tỷ USD.

Khi Russell 17 tuổi, tỷ phú Peter Thiel đã trao cho cậu học bổng Thiel Fellowship trị giá 100.000 USD. Sau khi nhận bổng này, Russell đã bỏ học tại Đại học Stanford để thành lập Luminar. Thiel là vị khách thường xuyên ghé thăm trụ sở của Luminar ở Portola Valley, cách San Francisco 40 dặm về phía nam. Tại đây, Luminar phát triển và thử nghiệm các hệ thống lidar trong khi khách và nằm dài trên những chiếc sofa. Các công ty ô tô, bao gồm BMW AG và General Motors Co., cũng thường xuyên ghé thăm nơi đây.

Việc một startup của cậu sinh viên bỏ học ít tiếng tăm có thể huy động được hàng trăm triệu USD cho thấy thị trường đang có nhu cầu rất lớn về lidar, chủ tịch Velodyne, ông Mike Jellen, chia sẻ. Các công ty ô tô muốn ra mắt xe tự lái từ năm 2020 hoặc 2021 nên ngay từ bây giờ họ bắt đầu đặt hàng hệ thống lidar với số lượng lớn. Velodyne dự tính xuất xưởng 12.000 chiếc lidar trong năm nay, 80.000 trong năm 2018 và 1,7 triệu trong năm 2022.

Sự phát triển của Luminar phản ánh rất nhiều về quá khứ và hiện tại của Thung lũng Silicon. Nó vẫn là nơi mà những thần đồng với các kế hoạch táo bạo nhận được sự hỗ trợ từ các nhà đầu tư hào phóng. Những ý tưởng thường được biến thành ứng dụng di động hoặc phần mềm web. Giờ đây, ngày càng có nhiều công nghệ tương tác với thế giới vật lý như xe hơi, robot, drone và phần mềm tự động hóa. Russell là một phần trong kỷ nguyên mới này.

Luminar đã sử dụng vốn đầu tư để mua vài chiếc Tesla Model S cho mục đích thử nghiệm. Công ty cũng chi tiền cho các nghiên cứu và phát triển nhằm giải quyết những thách thức đang cản trở thị trường lidar non trẻ.

Một chiếc lidar cao cấp của Velodyne được bán với giá hơn 50.000 USD. Một hệ thống lidar rẻ hơn, tạo ra hình ảnh 3D độ phân giải thấp hơn của Velodyne được bán với giá 8.000 USD. Trong khi đó, Quanergy đang bán một mẫu lidar với giá 4.000 USD. Xe hơi tự lái thường cần hai hoặc nhiều cảm biến lidar do vậy rất tốn kém nếu trang bị đủ lidar cho xe.

Theo một nguồn tin nắm rõ kế hoạch của Luminar, Russell đang cố gắng chế tạo một cảm biến lidar có giá dưới 1.000 USD. Tuy nhiên, Quanergy tham vọng hơn khi đặt mục tiêu ra mắt một mẫu cảm biến lidar với giá dưới 100 USD trong vòng ba hoặc bốn năm nữa.

Trong khi radar sử dụng sóng vô tuyến để phát hiện các vật thể thì lidar sử dụng các tia laser nhằm tạo ra hình ảnh 3D với độ chính xác cao. Công nghệ này đặc biệt quan trọng với xe tự lái bởi nó tạo ra hình ảnh thời gian thực của những vật đi qua và xung quanh chiếc xe nhằm giúp chiếc xe xác định vị trí của chính nó. Hiện tại, hệ thống dẫn đường vệ tinh chỉ có độ chính xác trong khoảng cách 4,8 mét nên không thể ứng dụng cho xe tự lái trong tương lai.

Theo một nguồn tin được tiếp xúc trực tiếp, trong lần thử nghiệm gần nhất hình ảnh được tạo ra bởi hệ thống lidar của Luminar có độ phân giải cao hơn các hệ thống cạnh tranh do Velodyne hay Quanergy sản xuất. Một phiên bản khác thậm chí còn tạo ra hình ảnh sắc nét hơn nhưng thông tin được xử lý hơi trễ. Vấn đề này phát sinh do máy tính yếu, không đủ sức mạnh để xử lý tất cả những thông tin thu thập được cùng lúc chứ không liên quan gì tới công nghệ cốt lõi.

Luminar còn có những kế hoạch lớn hơn. Một nhãn hiệu được đăng ký từ ngày 30/6 cho thấy hãng này đang muốn chế tạo một hệ thống tránh va chạm xe với các thiết bị radar và cảm biến siêu âm chứ không chỉ áp dụng công nghệ quang học thường dùng trong lidar. Trong những tuần gần đây, Luminar liên tục đăng tin tuyển dụng cho 19 vị trí gồm kỹ sư, luật sư, quản lý sản phẩm và chuyên gia tích hợp xe.

Tony Jordan, giáo viên Vật lý của Russell, kỳ vọng rất nhiều vào cậu học trò của mình. Ông cho rằng nếu sử dụng bộ não phi thường của mình một cách tập trung thì Russell hoàn toàn có đủ khả năng để đưa Luminar tới thành công.

“Cậu ấy suy nghĩ rất rộng, lúc nào cũng có khoảng 50 ý tưởng trong đầu cậu ta”, Jordan nói. “Tôi cho rằng cậu ấy nên chậm lại, tìm ra ý tưởng hay nhất và con đường hoàn thiện nó”.

Tài năng của Russell được bộc lộ từ rất sớm, năm 10 tuổi cậu đã từng làm việc như một kỹ sư tư vấn phần mềm. Một năm sau, khi cha mẹ từ chối mua cho cậu một chiếc điện thoại, cậu đã tự chế chiếc máy chơi game cầm tay Nintendo DS thành điện thoại di động. Năm 2013, cậu đệ trình bằng sáng chế cho một thiết bị chiếu và dựng hình ảnh ba chiều.

Ông Jordan cho biết rằng Russell đã biến nhà xe của cha cậu thành phòng thí nghiệm, nơi cậu bắt tay thực hiện những ý tưởng đầu tiên. Năm 15 tuổi, Russell khiến các giáo viên tại trường trung học sửng sốt khi trình diễn một hệ thống chiếu bàn phím ba chiều lên bàn và gõ những chữ cái bằng chính chiếc bàn phím đặc biệt ấy. Một trong số những phát minh đầu tiên của Russell là hệ thống laser có thể phát hiện ra nốt ruồi có phải dấu hiệu hay không.

Russell còn xây dựng một hệ thống lý thuyết khả năng sạc thiết bị điện tử bằng năng lượng chiếu từ vệ tinh xuống.

Tháng 6/2013, Russell, 17 tuổi, tốt nghiệp thủ khoa và có kế hoạch gia nhập Đại học Stanford. “Bạn nên đẩy bản thân tới giới hạn nếu muốn tạo ra ảnh hưởng với thế giới”, Russell nói.

Năm 2014, Russell cùng Luminar tham dự một cuộc thi về chăm sóc sức khỏe kỹ thuật số do Qualcomm tổ chức. Trong video giới thiệu sản phẩm dự thi, CEO trẻ với mái tóc bồng bềnh này đã mô tả hệ thống lidar và công nghệ khác mang tên “hệ thống camera siêu âm thời gian thực”. Hệ thống này có thể đo đạc cấu trúc phân tử của các vật mà mắt người không nhìn thấy được.

Ở thời điểm đó, những chiếc camera này có giá tới hàng chục ngàn USD và to như chiếc tủ lạnh cỡ nhỏ. Tuy nhiên, hiện tại, theo Russell, Luminar đã thành công trong việc giảm kích thước hệ thống camera này xuống chỉ bằng vài đồng xu.

Hồi trung học, Russell cũng rất ham mê nghiên cứu. Cậu đã đưa nhóm robotics trường trung học tới với giải vô địch quốc gia, Jordan nhớ lại. “Russell luôn cảm thấy bực bội, buồn bã hơn những người khác khi thua cuộc, khi robot gặp trục trặc. Cậu ấy luôn tập trung và luôn có tinh thần cạnh tranh”, Jordan nói.

Russell cần những phẩm chất đó bởi cơ hội tận dụng tối đa lợi thế có thể trôi qua rất nhanh. Hiện tại hệ thống lidar quá đắt nhưng nếu đặt giá dưới 100 USD thì những hãng sản xuất lidar sẽ không thể có lợi nhuận.

“Lidar rồi cũng sẽ giống như radar thôi. Radar đã từng có giá 60.000 USD trên mỗi chiếc và giờ nó chỉ có giá 80 USD. Rồi sẽ có ngày lidar sẽ có giá 80 USD trên mỗi chiếc”, Sebastian Thrun, cựu giám đốc dự án xe tự lái của Google chia sẻ.

BÌNH LUẬN